大家都知道在北方大草原上，有放牧的游牧民族，他们居无定所，一年四季追逐水草而不断赶着牛羊等牲畜迁徙，而在南方的水稻产区，旧时也有这样一群游动牧鸭人，他们赶着鸭群四处投喂，一年有半年以上时间离家外出游放，因为他们每到一地都要搭棚子圈鸭，所以当地人将他们称为放鸭人或叫鸭棚子，他们自己也有一个雅称：鸭司令。

旧时在南方乡下，放鸭是一门养家糊口的技术活，一般是单家独自豢养，放鸭人的显著标志是，头戴斗笠，身披蓑衣，肩上搭一个竹背篓，里面装有一把柴刀，偶尔里面也有几枚鸭蛋，手里握着一根丈余长的细圆竹竿，多数时候都是卷着裤腿打着赤脚，由于长年在风雨中生活，他们有一幅黧黑的外形，走路时健步如飞。旧时有一首七律《放鸭人》，诗人是这样描写放鸭人的：“举家生计赖支持，行走江湖稻菽畦。独把月宫肩左右，常将画戟赶东西。闲来数断云中雁，倦极偷眠柳下堤。回首故园山水远，更堪春夜鹧鸪啼。”这首七律将放鸭人日常的艰辛描述得入木三分，确实，旧时的这些人生活十分艰苦，他们长年累月远离亲人，生活在异域他乡，为的是赚些钱养活家人。

放鸭人的历史，可以上溯至农耕文明的早期。当稻作技术在南中国的沼泽地带发展起来，人们便发现鸭群与稻田有着奇妙的共生关系。鸭子食虫除草，其粪便可作肥料，遂有农人蓄鸭以助耕作。而后渐有专事此业者，他们不囿于一地，驱鸭群循水草而徙，遂成一特殊行当。明代的《天工开物》中已有"牧鸭者，春初即买雏，至秋则驱之上市"的记载，可见此业渊源之远。游动放鸭一般每棚鸭约九十只，从每年的农历三月开始出游，到十一月底结束，出游的地点多是有河湖港汊及有水田的丘岗地区，大约有八个月在外放鸭，这是因为这个时间段鸭子不需要投入太多饲料，野外虫蚁及田地有落谷等，鸭子几乎可以自觅食而管饱，从而降低了饲养成本，鸭蛋的质量也很高。他们的旅程跟着节气走。清明前后，当秧苗刚冒出针尖大的嫩芽，放鸭人就赶着百余只麻鸭从丘陵深处出发。竹竿头绑着红布条，往鸭群里一挑，此起彼伏的“嘎嘎”声便惊起水田里的蛙鸣。鸭子们排着队涉水过渠，扁嘴划过水面时带起银亮的涟漪，放鸭人赤着脚走在最前头，裤腿卷到膝盖，脚底的老茧能踩过带刺的稗草。遇到宽阔的河流，就把竹筏扎成排，鸭群挤在筏子中间，他蹲在排头撑篙，看两岸的竹林在晨雾里时隐时现，仿佛漂在一幅未干的水墨画里。

游动放鸭人每年出游的线路大体都是固定的，每到一地，都会选择熟悉的住家借住下来，一般是在主人家中搭伙，也有自己买些油盐酱醋及菜肴借用主家灶台做饭的，放鸭人所及之处，在当地还是受欢迎的，这是因为鸭群的到来，在禾苗初长时可以起到中耕的效果，鸭的粪便也是上的肥料，在农村扮禾收割的时候，有些勤快的放鸭人还会搭一把手，有时也会给主人送几个鸭蛋，这一切都使得放鸭人赢得了当人的认可。也有的放鸭人会自搭草棚居住。竹篾扎成弓形骨架，覆上油布与晒干的芭茅，四角用粗木桩钉进田埂，便成了能遮风挡雨的窝。放鸭人居住的条件十分简陋，棚里支着三块砖搭的泥灶，铝锅里永远煨着半锅稀粥，墙角堆着用塑料布裹紧的棉被，散发着陈年稻壳的气息。最珍贵的家当是挂在棚梁上的煤油马灯，黄昏时点亮，昏黄的光晕里浮动着细小的飞蛾，把鸭子的影子投在油布上，像在放映无声的皮影戏。

放鸭是一件枯燥而辛苦的活计，天未亮透，放鸭人就摸黑起身。露水打湿的草棚外，鸭子们已在秧田边打转，扁嘴啄食刚露头的田螺。他抄起竹耙子敲敲棚柱，鸭群便“轰”地炸开，扑棱着翅膀往开阔处跑。最忙的是傍晚，要把散在方圆里的鸭子赶回临时圈起的竹篱。总有几只调皮的钻进茭白丛，他得趟进及腰深的水，用带铁钩的竹竿轻轻拨动叶片，嘴里唤着“乖乖回来”，惊起的蜻蜓从他肩头掠过，翅尖沾着夕阳的金粉。雨天是最熬人的。鸭群缩在草棚边，羽毛被淋得紧贴身子，他得把油布往四周扯紧，自己却被斜雨打湿半边衣裳。夜里要轮流守夜，怕黄鼠狼或野猫偷鸭，煤油灯的光在雨帘里晃成昏黄的茧，他裹着蓑衣坐在棚口，听着雨点敲打油布的鼓点，数着鸭子们此起彼伏的呼噜声——那是羽毛摩擦稻草的细碎声响，像极了母亲哄孩子的呢喃。饮食极简，却带着土地的慷慨。清晨煮一锅稀粥，就着自带的腌芥菜；中午摸几条田沟里的鲫鱼，架在火上烤得滋滋冒油；最鲜美的是稻田里的螺蛳，捡回来用石磨砸开，和着新摘的野葱爆炒，香味能飘出半里地。偶尔路过村庄，他会用竹篮装十几个鸭蛋，换半袋新米或一把盐。

旧时的养鸭人，有一套秘不外传自家方法，他们多信奉梅山老祖，在出游前，要在自家堂屋内，点蜡烛线香，虔诚膜拜，出发时家人忌说不吉利的话，每到一地，也要祭拜当地的土地老爷，并在驻地围走一圈，以防野兽偷吃鸭子，他们平时用一种特殊的方法对鸭子进行驯化，那根鸭条子便是标志物，每当放到一处田野，放鸭人便会将那根条子插在醒目之处，说来也奇怪，鸭子们便只在鸭条子周边百步之内觅食。放鸭人还会驯服鸭子听指挥，迁徙时，他们只须驱动四只头鸭，行话叫“头子米”往前走，碰上转弯地方，用鸭条子一拦，但可继续赶路，一般而言，在迁徙的路上，放鸭人走在鸭群的前三分之一的队伍中间，嘴里不时呼唤“嘿啦啦啦”，这种曲调抑扬顿挫，鸭子们便会和着声音跟上，碰到偶尔有鸭子掉队不见，放鸭人便会停下队伍，用这种声音呼唤，不多久，掉队的鸭子便会循声赶来。

放鸭人与稻田有着微妙的共生。鸭子是天然的除虫员，专啄食稻叶上的螟虫，脚掌踩烂多余的稗草，排泄的粪便则是最肥沃的有机肥。农人们乐见他们停留，往往主动腾出田边的空地搭草棚，有时还送来几把晒干的稻草。作为回报，放鸭人从不让鸭群糟蹋即将抽穗的稻穗，他熟知每块田的脾气——刚插完秧的田要轻赶，让鸭子浅啄杂草；灌浆期的田要远远圈起，只许在田埂边捡落穗。迁徙的路线像一张无形的网，串联起数十个村庄。哪家的水圳清，哪片滩涂的螺蛳多，哪户老人爱拉家常，他都记得清楚。孩子们会追着鸭群跑，他便摘些田边的莲蓬分给他们，莲子的清苦混着童声的笑，成了流动岁月里最温暖的注脚。偶尔遇到雷暴天气，农户会主动让他把鸭群赶进晒谷场，草棚就搭在屋檐下，夜里听着瓦当滴水的声音，恍若回到自家的老房子。

随着养殖技术的进步，昔日鸭司令的竹竿也变成柴火扔进灶膛，游动放鸭人从此在人们的视野里消失。他们消失的不仅是职业，更是一种与土地对话的方式。那些竹棚里摇晃的煤油灯、鸭群掠过水面的涟漪、以及竹竿点地时清脆的声响，都化作农耕文明的注脚。

（作者 张光友 系湖南省君子文化研究会会长）

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来源：湖南省君子文化研究会