唐大历(766-779)年间，无家可归的杜甫从蜀中远赴湖南，准备经潭州投奔旧日好友、当时任衡州刺史的韦之晋。于是，长沙有幸迎来了这位千古诗圣。杜甫在长沙期间留下了数十首不朽诗作，既向世间展示了他那悲怆复杂的内心世界，又为后人记录下了唐代长沙的独特风貌。

杜甫自四川出三峡，泛舟江汉，先登临洞庭湖畔的天下名楼岳阳楼，写下“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”的著名诗句，然后行船入湘江，来到已属潭州北界的乔口。这里南距长沙60里，杜甫赋寿《入乔口》，结尾是一声嗟叹：“凄恻近长沙”，这位饱尝颠仆流离、孤独老病之苦的诗人，是怀着凄凉哀伤的情感进入潭州的。因随着舟行湘江，目睹朝辉夕阴，山市晴岚，他又以素有的才情诗兴吟咏起潭州的民俗风情和自然界的无穷美景：“两岸丛梅发，春泥百草生;”“春岸桃花水，云帆枫树林。”在诗人的笔下，那盈盈一江春水，灿灿两岸春光，构成了令人陶醉的景致。舟过屈原在《九歌》中吟唱过的湘夫人祠，咏罢那里的汀树渚濒，杜甫又忍不住回眸赞一声：“湖南清绝地!”据《湘中记》所记，古时“湘川，清照五六丈，下见底，石如樗蒲，五色鲜明，白沙如霜雪……”，可见杜甫用“清绝”两字来形容古代湖南十分贴切。

一天午后，杜甫在船中忽然见到左岸房舍密集，烟雾缭绕，经船夫打听，此处叫“铜官渚”，曾是楚国铸钱之地，现设有制瓷的官窑，出产上好的瓷器。杜甫连忙叫船夫系缆落帆，拄杖走向山野。当时正当春播季节，丘冈地上，这边一团团火，那边一洼洼水，农夫们正忙着水耕火溽。目睹此景，杜甫在诗中写道：“水耕先浸草，春火更烧山。”寥寥10字，给人们留下了千余年前潭州先民们勤劳耕作的状况。

几经漂泊，小舟进入了长沙城，杜甫嘱咐船夫绕过桔子洲头，到河西古渡登岸，径直来游岳麓山。在晋代古寺麓山寺前，杜甫发现一方巨碑是阔别20余年的故友李邕撰文并书写的;进入古寺殿堂，他又读到50年前著名诗人宋之问的题壁诗，字迹依稀可辨，诗中的忧愤也清晰可感，这些引起了杜甫意外的惊喜与感慨。于是，他写下了《麓山道林二寺行》。诗中极力描摹山寺宫墙的壮丽，松道的清凉，以及莲池金和宏门高殿，结句是：“一重一掩吾肺腑，山鸟山花吾友兄。宋公放逐曾题壁，物色分留与老夫。”意思是重重掩掩的山林是我的肺腑，山鸟山花是我的朋友弟兄，宋子问放逐岭南路过这里曾赋诗题壁，但他还留了一份景色给我歌咏。直到今天，这首诗中的联句“寺门高开洞庭野，殿脚插入赤沙湖”仍题刻在麓山寺观音阁前的檐柱上，成为描绘这座古寺的千古绝响。

离开长沙，杜甫逆水来衡州投奔韦之晋，不料到了衡州才知道不久前韦之晋已调任潭州刺史，两人恰于途中错过。杜甫再匆匆赶回长沙，韦之晋却不幸在日前暴卒，这使杜甫陷入深深的困境之中。他只得暂栖江上的小舟之中，有时暂住在江边的阁楼之上。生活没着落，他只能靠奉赋赠诗取得一点接济度日，这种“饥藉家家米，愁征处处杯，残杯与冷炙，到处潜悲辛”的艰难日子，使年老的杜甫心情倍增愁闷。但就在这样的困境中，杜甫也没有仅仅悲伤自己的身世际遇，而是更心忧天下，情系苍生。他写人民的疾苦，“万姓疮痍台，群凶嗜欲肥”;写吐蕃侵于外，藩镇骄与内，“开视化为血，哀今征敛无”;写战争的残酷，“丧乱死多门，鸣呼泪如霰”;写与死于战乱的百姓相比，自己尚有一舟可以栖身洗濯，“入舟虽苦热，垢腻可灌溉。痛彼道边人，形骸改昏旦。”这些诗，真切地描述了那个动乱时代的社会状貌，现在的人们还得感谢杜甫这位诗圣为长沙留下的一页长沙诗史。

在流寓长沙的日子里，杜甫幸运地结识了一位新的好友。他姓苏名涣，年轻时闯荡江湖，后考取进士官至御史“佐湖南幕”。苏涣虽身在官场，却独来独往，不交州府之客。一天，苏涣特地来到江边访问杜甫，两人饮酒品著，谈诗论文，极为融洽。苏涣的才气使杜甫十分赞赏，称他“方力素壮，辞句动人。”次日回味，仍似闻金石之声。杜甫特地提笔赋诗作记，说听苏诵诗，感到天摇地动，胜过吃了灵芝，白发间生起黑丝，湘娥在帘外悲咽，精灵在江上飞舞。自从结识了苏涣后，杜甫与他过从甚密，引为患难之交，使寂寥的生活增添了生气。

在长沙，杜甫还有一次意外的相遇。那天他在城边蹒跚行走时，竟遇见了大音乐家李龟年。李龟年是开元、天宝(712-755)年间唐廷音乐机构“梨园”的首席乐师，因安史之乱而流落湖湘。据说他曾在湖南采访使的筵席上咏唱王维的“红豆生南国”和“春风明月苦相思”，听者无不罢酒饮泣。杜甫少年寄寓洛阳姑母家中时，多次在歧王李范宅里和殿中监崔涤的府第听过李龟年的歌唱，没想到在长沙又能相见。欣喜感慨中，杜甫写下了《江南逢李龟年》：

“歧王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君!”

在这短短的28个宇中，包含了时代的动乱、国家的盛衰、人民的流亡和个人的悲欢。“宅里”、“堂前”、“寻常见”、“几度闻”，本是极平凡的字眼，但昔日歌舞升平的景象却跃然纸上;“落花时节”又隐喻着国家走向衰败和自己身世零落的伤感。，《江南逢李龟年》是杜甫晚年的代表作，也是他七绝的压卷之作。古往今来，写长沙与写于长沙的诗歌数以干百计，但包容着如此深沉博大的社会内容与感情内涵的诗却为数不多。

杜甫在湖南留连了一年多，留下诗作近百首。这些诗篇是杜甫生命的最后年月、也是他一生中最潦倒的时刻所作的，因此大多是凄凉漂泊生活的写照，表现了他暮年落魄江湖而又关心天下安危与百姓疾苦的感情。其中一些诗篇生动地描述了当时长沙地区的风物人情，使人读来倍感亲切。最后，诗尽了，诗人也就此长眠了。虽然杜甫的死有种种不同的传说，但肯定无疑是在三湘这块他度过了最后岁月的土地上逝世的。千年之后书写这段历史，我们仍难以肯定：这究竟是湖南的幸，还是不幸?

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